漢屬越嶲郡三絳縣、弄棟縣。

蜀漢屬云南郡蜻蛉縣、越嶲郡三縫縣。

西晉屬寧州。

東晉屬建都郡。

唐武德七年（624）置西豫州，屬姚州都督節(jié)度。

貞觀三年（629）改為縻州。

大理政權(quán)時期設華竹部，屬威楚府。

元至元十六年（1279）設元謀縣，屬武定路軍民府。

明、清因之。

民國設元謀縣，初屬滇中道。

1916年廢道，直屬省。

1947年屬第八行政督查專員公署。

1950年1月19日解放，屬武定專員公署。

1953年武定、楚雄專區(qū)合并為楚雄專區(qū)，屬楚雄專區(qū)。

1958年4月成立楚雄彝族自治州，元謀屬之。

同年8月，元謀、武定兩縣合并為武定縣，設立元謀片。

1959年11月恢復元謀縣，名稱沿用至今。