兩漢（前206～220）屬益州郡地。

三國蜀漢屬建寧郡。

東晉、南朝屬梁水郡。

唐南詔屬通海都督。

宋大理時為蘿槃部，又作羅必甸，西南部為因遠(yuǎn)部，皆屬威楚府。

元代置元江路，治今澧江街道，境內(nèi)有江，元代在此設(shè)治，以王朝命名，因名元江路。

西南部置因遠(yuǎn)羅必甸長官司，治今因遠(yuǎn)鎮(zhèn)，屬元江路。

明代改為元江府，嘉靖十二年（1533）改因遠(yuǎn)羅必甸長官司為奉化州，屬元江府。

清順治十八年（1661）裁奉化州入元江府。

乾隆三十五年（1770）改為元江直隸州。

1913年廢元江州，置元江縣。

1914年屬普洱道。

1929年廢道，縣直屬省。

1942年屬第三行政督察區(qū)。

1947年屬第六行政督察區(qū)。

1950年屬蒙自專區(qū)。

1954年屬玉溪專區(qū)。

1970年屬玉溪地區(qū)。

1980年11月22日成立元江哈尼族彝族傣族自治縣。