寧洱隸屬云南省普洱市，是馳名中外的普洱茶的原產地和聚散中心，茶馬古道的源頭，古來素有“茶之源、道之始”的美譽。

漢高祖五年（前202），屬益州，唐武德元年（618），名步日，元至元八年（1271），為普日思么甸司，明朝洪武元年（1368），稱普耳。

雍正七年(1729)，設普洱府，府駐地為今寧洱縣城。

雍正十三年(1735)，設寧洱縣，為普洱府的附郭縣。

1913年，更名普洱縣，1917年，復稱寧洱縣。

1950年，改名普洱縣。

1985年12月15日，改設普洱哈尼族彝族自治縣。

2007年1月21日，國務院批準更名為寧洱哈尼族彝族自治縣，并沿用至今。