水寧寺石窟位于巴中市城東37公里的水寧寺鎮(zhèn),是古代巴蜀通往漢中的古道,即“米倉道”的必經之處,F(xiàn)處于巴中至通江、達川公路的三岔口上,有巴中至達川、通江的公路橫穿鎮(zhèn)前。在北宋乾德四年(公元966年)以前此地稱始寧縣,因位于南北交通的要道上,當時是這一區(qū)域的政治、經濟和文化中心。水寧寺舊稱“始寧寺”,古寺今已無存,而寺前沿水寧河兩岸約500米的石巖上至今仍有盛唐造像38龕316軀。其中最精彩的當數(shù)位于原寺后山崖上的1-9號龕,此九龕均鑿于盛唐,堪稱巴中現(xiàn)存窟龕中雕刻最精美、最具藝術價值者。1號龕為雙重龕,外方內圓。龕內東方三圣立于正壁,藥師佛居中,左手托藥缽,右手執(zhí)錫杖,額上有毫光,面相豐圓,日光菩薩和月光菩薩侍立左右,體態(tài)婀娜。內龕外側二力士形象勇猛,作搏斗狀。龕楣兩角各雕一身飛天飄舞于朵朵祥……
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