以境內(nèi)有大渡河支流美姑河得名。“美姑”，彝語意為“地中心”。

雷波縣城有一個水池，彝族稱嘎爾書衣，漢族稱雷波，雷波這個地名就出自這個地方。古代雷波一帶屬彝族放牧狩獵之地，林深箐密，中間有一個圓形小海子，周邊矗立三塊鍋莊似的青石，稱嘎爾書衣(鍋莊海子之意)。在一個晴朗夏天，突然風起云涌，天上雷電閃光和地下海子波光互相激射，出現(xiàn)了光芒耀眼的自然奇觀。彝族牧民們見了，“母博!母博!”（閃光之意)地驚呼起來。從此，人們又稱這里為嘎爾母博(光鍋莊之意)，后來逐步變音為嘎爾莫波。