明清時期，屬新寧縣海宴都。

民國初年，稱十四區(qū)。

民國二十七年（1938年），稱第十區(qū)。

中華人民共和國成立后，仍稱第十區(qū)。

1952年9月，從第十區(qū)析出稱第十五區(qū)，轄五個鄉(xiāng)（允泊鄉(xiāng)劃歸陽江縣）。

1956年，改稱沙頭沖區(qū)。

1957年，撤區(qū)建鄉(xiāng)。

1958年初，與深井、那扶合建深井公社。

1959年，析那扶、深井置北陡公社。

1984年3月，稱北陡區(qū)。

1986年，稱北陡鎮(zhèn)。

古時，上川、下川只記作“山”“洲”。

清光緒十九年（1893年），上川、下川始稱上川島、下川島。

新寧建縣之后，隸屬海宴都。

民國時期，至中華人民共和國成立前上川、下川合稱為第五區(qū)。

1957年，撤區(qū)并鄉(xiāng)，稱上川鄉(xiāng)下川鄉(xiāng)。

1958年1月，上川、下川合并為上川公社。

1967年，劃分為上川公社、下川公社。

1984年3月，改制設(shè)區(qū)，稱上川區(qū)、下川區(qū)。

1986年，撤區(qū)建鎮(zhèn)，稱上川鎮(zhèn)、下川鎮(zhèn)，上川鎮(zhèn)。

1992年7月，經(jīng)省政府批準(zhǔn)，設(shè)立上、下川島旅游開發(fā)綜合試驗區(qū)。

2006年，撤銷試驗區(qū)。

2003年12月，上川鎮(zhèn)、下川鎮(zhèn)與原海宴鎮(zhèn)的山咀、大海村民委員會和廣海鎮(zhèn)的甫草村民委員會合并為川島鎮(zhèn)。