1931年由大通縣和西寧縣析置亹源縣，1955年改亹源回族自治縣，1959年為書寫方便改現(xiàn)名。

1939年設(shè)祁連設(shè)治局，1944年設(shè)縣，1952年改祁連自治區(qū)，次年設(shè)祁連縣；因境內(nèi)祁連山（天山、白山、雪山南山）得名；另?yè)?jù)《中國(guó)地名辭源》：因地居祁連山之南而得名；匈奴呼天為祁連，形容山高連天。

1940年設(shè)海東設(shè)治局，旋改海晏設(shè)治局，1943年設(shè)海晏縣；取“海晏河清，地方承平”、“河清海晏，物阜年豐”為名；另?yè)?jù)《中國(guó)地名由來(lái)詞典》：以近于青海湖得名。

1953年由海晏縣析置，因原為藏族剛察部落駐牧地得名，原意為足熱或足之經(jīng)絡(luò)，與剛察部落原居于足狀山下有關(guān)。