殷商時(shí)代為歸國(guó)所在地。

西周前期為楚子熊繹之始國(guó)。

西周后期至春秋前期為夔子國(guó)。

春秋中期屬楚。

戰(zhàn)國(guó)后期稱歸鄉(xiāng)。

秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，設(shè)郡縣，歸鄉(xiāng)為南郡所轄。

西漢元始二年置秭歸縣。

南北朝北周建德六年（577）置秭歸郡，避郡縣同名而改秭歸為長(zhǎng)寧縣。

隋開(kāi)皇三年（583）罷天下諸郡，改長(zhǎng)寧為秭歸。

唐武德二年（619）置歸州。

天寶元年（742）改置巴東郡，治秭歸。

乾元元年（758）復(fù)置歸州。

宋時(shí)仍名歸州。

元至元十四年（1277）升為歸州路，十六年（1279）降為州。

明洪武九年（1376）廢歸州置秭歸縣，隸夷陵州。

十年（1377）再改秭歸為長(zhǎng)寧縣。

十三年（1380）裁長(zhǎng)寧縣復(fù)置歸州。

清雍正七年（1729）置歸州為直隸州，隸屬湖北省。

雍正十三年（1735）升夷陵州為宜昌府，歸州直隸州降為縣級(jí)州，屬宜昌府，不再轄縣。

民國(guó)元年（1912）改為秭歸縣，自此名稱沿用至今。